El Papa con su Santidad Aram I, Catolicós de la Gran Casa de Cilicia, una de las figuras más relevantes del cristianismo oriental. | Crédito: Daniel Ibañez/ EWTN News
Por Victoria Cardiel
Cuando se habla de la Iglesia Católica, muchos piensan exclusivamente en la Iglesia latina, a la que pertenece la inmensa mayoría de los católicos del mundo. Sin embargo, la Iglesia Católica está formada en realidad por 24 Iglesias sui iuris o autónomas: la Iglesia latina y 23 Iglesias orientales católicas, herederas de las antiguas tradiciones cristianas de Oriente Medio, Europa del Este, África e India.
Estas Iglesias han conservado a lo largo de los siglos sus propias lenguas litúrgicas, espiritualidades, disciplinas y formas de organización eclesiástica. Algunas celebran la liturgia en árabe, siríaco, ge’ez, copto, armenio o eslavo eclesiástico. Otras mantienen tradiciones que se remontan a las primeras comunidades fundadas por los apóstoles.
Todas ellas están en plena comunión con el Papa, sucesor de San Pedro y máxima autoridad de la Iglesia universal.
Una Iglesia, muchas tradiciones
Las Iglesias católicas orientales proceden de cinco grandes tradiciones litúrgicas: alejandrina, antioqueña, armenia, caldea y bizantina. Cada una posee un patrimonio teológico, espiritual y cultural propio, desarrollado durante siglos en contextos históricos muy distintos.
Entre ellas se encuentran Iglesias tan conocidas como la maronita del Líbano, la greco-católica ucraniana, la siro-malabar de la India o la copta católica de Egipto. Muchas son minorías en países donde predominan el islam o las Iglesias ortodoxas, y varias han sufrido persecuciones, guerras o emigraciones masivas.
El gobierno mediante sínodos
Una de las características más distintivas de estas Iglesias es su organización interna. A diferencia de lo que suele ocurrir en la Iglesia latina, muchas Iglesias orientales funcionan mediante un fuerte sistema sinodal.
Cada Iglesia está articulada en torno a un sínodo de obispos, que constituye el principal órgano de gobierno. Este órgano legisla sobre numerosos aspectos de la vida eclesial, toma decisiones pastorales y participa en la elección de nuevos obispos. En las Iglesias patriarcales y arzobispales mayores, el sínodo elige incluso al patriarca o al arzobispo mayor, cuya elección debe ser posteriormente reconocida o confirmada según las normas establecidas por Roma.
León XIV acaba de reformar el derecho canónico de las Iglesias patriarcales orientales para cubrir un vacío legal que dificultaba la gestión de conflictos internos. Mediante un motu proprio, el Pontífice otorgó mayor autonomía a los obispos, que podrán convocar un sínodo sin depender del patriarca y solicitar su destitución con el apoyo de dos tercios de los votos, siempre sujeta a la aprobación final del Papa.
Las 23 iglesias orientales
Tradición alejandrina
Iglesia Católica Copta
La Iglesia Católica Copta tiene sus raíces en la antigua Iglesia de Alejandría, fundada según la tradición por San Marcos Evangelista. Está presente principalmente en Egipto y utiliza el rito alejandrino en lengua copta y árabe. Entró en plena comunión con Roma en el siglo XVIII y está presidida por el Patriarca de Alejandría de los coptos. Como curiosidad, la lengua copta utilizada en la liturgia es la última etapa histórica de la lengua del antiguo Egipto faraónico, lo que convierte a esta Iglesia en heredera directa de una tradición cultural de más de tres mil años.
Iglesia Católica Etíope
La Iglesia Católica Etíope surgió de comunidades de tradición ge’ez que restablecieron la plena comunión con la Santa Sede. Está presente sobre todo en Etiopía y celebra la liturgia según el rito alejandrino etíope, caracterizado por un fuerte simbolismo bíblico y numerosas tradiciones propias. Utiliza principalmente la lengua ge’ez en la liturgia y se distingue por la integración de elementos culturales africanos en la vida eclesial. Una curiosidad es que muchas de sus celebraciones incluyen instrumentos tradicionales como tambores y sistros, una práctica poco común en otras Iglesias católicas.
Iglesia Católica Eritrea
Creada como Iglesia metropolitana sui iuris en 2015 por el Papa Francisco, la Iglesia Católica Eritrea reúne a los católicos de tradición alejandrina presentes en Eritrea. Comparte con la Iglesia Etíope el uso del rito ge’ez, aunque posee una jerarquía propia. Representa una parte significativa de los católicos del país y destaca por la vitalidad de sus vocaciones y su fuerte identidad litúrgica oriental. Es una de las Iglesias orientales católicas más jóvenes desde el punto de vista institucional, pese a que sus raíces cristianas se remontan a los primeros siglos.
Tradición armenia
Iglesia Católica Armenia
La Iglesia Católica Armenia sigue la tradición litúrgica y espiritual del pueblo armenio, el primer reino que adoptó oficialmente el cristianismo en el año 301. Entró progresivamente en comunión con Roma a partir de la Edad Media y actualmente está dirigida por el Patriarca de Cilicia de los armenios. Su liturgia, celebrada tradicionalmente en armenio clásico, conserva elementos únicos procedentes de las antiguas tradiciones de Armenia. Entre sus particularidades destaca el uso de una cortina que se cierra y abre durante determinados momentos de la liturgia, una costumbre heredada de la antigüedad cristiana.
Tradición antioqueña (siríaca occidental)
Iglesia Maronita
La Iglesia Maronita es la única Iglesia oriental católica que nunca ha roto la comunión con Roma. Sus orígenes se remontan a las comunidades reunidas en torno a San Marón en Siria y Líbano. Está presidida por el Patriarca de Antioquía de los maronitas y utiliza el rito antioqueño occidental, conservando el uso litúrgico del siríaco junto con el árabe y otras lenguas modernas. Muchos textos litúrgicos contienen palabras en arameo, la lengua que hablaba Jesús, lo que da a sus celebraciones un carácter especialmente evocador.
Iglesia Católica Siria
La Iglesia Católica Siria nació de grupos de la Iglesia Ortodoxa Siria que entraron en comunión con Roma durante los siglos XVII y XVIII. Mantiene la herencia espiritual y litúrgica de la antigua tradición siríaca de Antioquía. Está encabezada por el Patriarca de Antioquía de los sirios y celebra la liturgia en siríaco occidental y en las lenguas vernáculas de sus fieles. Sus himnos y plegarias conservan expresiones muy antiguas del cristianismo semita que apenas han cambiado desde los primeros siglos.
Iglesia Católica Siro-Malankar
La Iglesia Católica Siro-Malankar tiene su origen en la comunidad cristiana de Kerala, en la India, vinculada históricamente a la tradición siríaca occidental. En 1930 un grupo liderado por el arzobispo Geevarghese Mar Ivanios entró en comunión con Roma. Hoy es una Iglesia archiepiscopal mayor que combina la herencia litúrgica antioqueña con las tradiciones culturales de la India. En algunas celebraciones importantes los fieles participan en procesiones con sombrillas ceremoniales y adornos florales propios de la cultura india.
Tradición caldea (siríaca oriental)
Iglesia Católica Caldea
La Iglesia Católica Caldea procede de la antigua Iglesia del Oriente y tiene su principal centro histórico en Mesopotamia, especialmente en el actual Irak. Entró en comunión con Roma durante los siglos XVI y XVII y está dirigida por el Patriarca de Babilonia de los caldeos. Utiliza el rito caldeo y conserva el uso litúrgico del arameo oriental, una lengua estrechamente relacionada con la hablada por Jesús. Sus comunidades conservan algunas de las tradiciones cristianas más antiguas del mundo, en territorios evangelizados ya en los primeros siglos.
Iglesia Católica Siro-Malabar
La Iglesia Católica Siro-Malabar es una de las mayores Iglesias orientales católicas. Tiene sus raíces en los llamados cristianos de Santo Tomás de la India, que según la tradición fueron evangelizados por el apóstol. Sigue la tradición litúrgica siríaca oriental y fue elevada al rango de Iglesia archiepiscopal mayor. Actualmente cuenta con millones de fieles tanto en la India como en la diáspora. Es la segunda Iglesia oriental católica más numerosa del mundo, solo por detrás de la greco-católica ucraniana.
Tradición bizantina
Iglesia Católica Albanesa
La Iglesia Católica Albanesa de rito bizantino es una pequeña Iglesia oriental católica presente principalmente en Albania. Surgió a partir de comunidades que adoptaron la tradición bizantina manteniendo la comunión con Roma. Aunque numéricamente reducida, constituye un importante testimonio de la diversidad religiosa de los Balcanes. Su historia estuvo marcada por la dura persecución religiosa del régimen comunista albanés, uno de los más severos del siglo XX.
Iglesia Católica Bielorrusa
La Iglesia Católica Bielorrusa sigue la tradición bizantina eslava y tiene sus orígenes en la Unión de Brest de 1596. A lo largo de los siglos sufrió persecuciones y largos periodos de desaparición institucional. Actualmente existe sobre todo en pequeñas comunidades dentro y fuera de Bielorrusia. Durante décadas sobrevivió principalmente gracias a grupos de emigrantes dispersos por Europa y América.
Iglesia Católica Búlgara
La Iglesia Católica Búlgara nació en el siglo XIX cuando algunos fieles ortodoxos búlgaros buscaron la comunión con Roma conservando el rito bizantino. Está organizada en un exarcado apostólico y mantiene la liturgia bizantina en lengua búlgara. Su creación estuvo estrechamente vinculada al despertar nacional búlgaro frente al dominio otomano.
Iglesia Católica Griega
La Iglesia Católica Griega está formada por comunidades de tradición bizantina presentes en Grecia y vinculadas históricamente a la comunión con Roma. Conserva la liturgia de San Juan Crisóstomo y otras formas propias del patrimonio bizantino. Se encuentra en un país donde la inmensa mayoría de los cristianos pertenece a la Iglesia Ortodoxa, por lo que constituye una pequeña pero significativa minoría.
Iglesia Greco-Católica Húngara
La Iglesia Greco-Católica Húngara surgió de comunidades de rito bizantino establecidas en el Reino de Hungría. Utiliza el húngaro en la liturgia y fue elevada al rango de Iglesia metropolitana sui iuris en 2015. Fue una de las primeras Iglesias orientales en introducir ampliamente una lengua moderna, el húngaro, en sus celebraciones litúrgicas.
Iglesia Italo-Albanesa
La Iglesia Italo-Albanesa reúne a las comunidades de origen albanés establecidas en el sur de Italia y Sicilia entre los siglos XV y XVI. Conserva fielmente la tradición bizantina y nunca ha perdido la comunión con Roma. El monasterio de Grottaferrata, fundado en 1004 cerca de Roma, sigue siendo hoy el único monasterio bizantino territorial de Italia.
Iglesia Greco-Católica Macedónica
La Iglesia Greco-Católica Macedónica agrupa a los católicos de rito bizantino de Macedonia del Norte. Surgió a partir de movimientos de unión con Roma durante los siglos XIX y XX. Es una de las Iglesias orientales católicas más pequeñas del mundo en número de fieles.
Iglesia Greco-Católica Melquita
La Iglesia Greco-Católica Melquita nació en 1724 tras una división dentro del Patriarcado de Antioquía. Está presente principalmente en Siria, Líbano, Jordania, Palestina y la diáspora. Su patriarca lleva el título de Patriarca de Antioquía, Alejandría y Jerusalén de los melquitas. Es la única Iglesia católica cuyo patriarca reúne simultáneamente estos tres grandes títulos patriarcales históricos de Oriente.
Iglesia Greco-Católica Rumana
La Iglesia Greco-Católica Rumana surgió mediante la unión de parte de la Iglesia ortodoxa rumana con Roma a finales del siglo XVII. Sufrió una dura persecución bajo el régimen comunista, que la declaró ilegal entre 1948 y 1989. Siete de sus obispos, muertos durante la persecución comunista, fueron beatificados por el Papa Francisco en 2019.
Iglesia Católica Rusa
La Iglesia Católica Rusa de rito bizantino está formada por pequeñas comunidades que conservan la tradición litúrgica rusa en comunión con la Santa Sede. Surgió a comienzos del siglo XX y sufrió la terrible persecución soviética. Actualmente no posee una jerarquía plenamente desarrollada y muchos de sus fieles viven en la diáspora.
Iglesia Rutena
La Iglesia Rutena tiene sus raíces en la Unión de Úzhgorod de 1646 y está vinculada históricamente a los pueblos de los Cárpatos. Está presente principalmente en Eslovaquia, Ucrania y Estados Unidos. En Norteamérica desarrolló una identidad propia tan fuerte que cuenta con una metrópolis propia en Pittsburgh.
Iglesia Greco-Católica Eslovaca
La Iglesia Greco-Católica Eslovaca comparte sus orígenes con la tradición rutena y fue restaurada tras las persecuciones comunistas del siglo XX. En 2008 fue elevada al rango de Iglesia metropolitana sui iuris. Entre sus mártires más conocidos se encuentran los obispos Pavel Peter Gojdič y Vasiľ Hopko, canonizados por su fidelidad durante la persecución comunista.
Iglesia Greco-Católica Ucraniana
La Iglesia Greco-Católica Ucraniana es la mayor de todas las Iglesias orientales católicas. Nació de la Unión de Brest de 1596 y sufrió una intensa persecución durante el periodo soviético. Está dirigida por un arzobispo mayor con sede en Kiev y cuenta con millones de fieles en todo el mundo. Durante más de cuarenta años fue la Iglesia católica clandestina más grande del mundo.
Iglesia Greco-Católica Croata y Serbia (Eparquía de Križevci)
La Eparquía de Križevci reúne a los católicos de tradición bizantina de Croacia, Serbia y otros territorios de la antigua Yugoslavia. Creada en 1777, sirve a fieles de diversas procedencias étnicas y lingüísticas. En sus parroquias pueden encontrarse celebraciones en croata, eslavo eclesiástico, ruteno y otras lenguas locales, reflejando la diversidad cultural de los Balcanes.
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